Quan l'oceà floreix

Lesfloracions poden presentar una àmplia gamma de colors, creant cridaners contrastos amb les aigües blau fosc de l'oceà. Creen patrons de gran magnitud, formant línies, ones i filaments que poden cobrir vastes àrees de l'oceà.

No obstant això, les floracions no es produeixen a tot arreu, ja que el fitoplàncton no creix de manera uniforme en tot l'oceà. La seva distribució és molt variable i està influenciada per factors com la llum solar, la temperatura, la disponibilitat de nutrients i els corrents oceànics.

Hi ha dos fenòmens principals associats als floriments als oceans. Es produeixen en regions diferents i funcionen a través de mecanismes diferents, però estan vinculats per processos similars que impliquen la disponibilitat de nutrients per al creixement del fitoplàncton.

El primer fenomen són els sistemes d'aflorament. Existeixen quatre regions principals en el món, situades a les costes dels límits orientals dels oceans Atlàntic i Pacífic. Aquest sistema aporta fins al 25% de la pesca mundial malgrat ocupar menys de l'1% de la superfície oceànica.

A la regió de Califòrnia, aquest fenomen és fortament estacional. Durant la primavera, els vents del nord s'intensifiquen i bufen al llarg de la costa cap a l'equador. Això fa que l'aigua freda, profunda i rica en nutrients pugi a la superfície i es donin les condicions ideals perquè es reactivi l'aflorament. S'aconsegueix la màxima intensitat durant l'estiu.

A la tardor i l'hivern, els vents amainen, de la mateixa manera que la productivitat biològica de la regió.

El segon fenomen és la floració primaveral de l'Atlàntic Nord. Es tracta d'un dels fenòmens biològics més importants dels oceans del món. Es produeix cada any a la primavera i pot estendre's al llarg de milers de quilòmetres, la qual cosa fa que sigui clarament visible des dels satèl·lits.

La floració primaveral de l'Atlàntic Nord captada per la NASA en 2024

Durant l'hivern, les hores de llum són més curtes i la superfície de l'oceà es refreda. Les tempestes s'intensifiquen i barregen les aigües superficials amb les més profundes. Tal com s'explica en el fenomen dels sistemes d'aflorament, aquesta mescla porta nutrients de les aigües profundes cap a la superfície. No obstant això, pel fet que la llum solar és limitada durant l'hivern, les condicions no són prou favorables perquè el fitoplàncton creixi ràpidament.

A la primavera, els dies més llargs i la llum solar més intensa escalfen la superfície de l'oceà, la qual cosa redueix la mescla entre les aigües superficials i les més profundes. Com a resultat, els nutrients que han pujat a la superfície durant l'hivern romanen disponibles allà, de manera que el fitoplàncton pot accedir tant als abundants nutrients com a la llum solar.

Aquestes condicions favorables promouen el ràpid creixement del fitoplàncton a través de la fotosíntesi, la qual cosa dona lloc a la floració primaveral. A mesura que avança l'estiu, els nutrients de la superfície s'esgoten, la qual cosa provoca que l'abundància de fitoplàncton disminueixi fins que les condicions tornin a ser favorables la primavera següent.

Floració en les costes de Noruega. Foto de NASA Science

Donat que la floració primaveral de l'Atlàntic Nord s'estén al llarg de milers de quilòmetres, aquesta no succeeix a tot arreu alhora. Comença més aviat a les regions amb latituds més baixes i arriba més tard a les latituds més altes.

La majoria del temps, el fitoplàncton roman invisible sota la superfície de l'oceà. No obstant això, les seves floracions estacionals transformen extenses regions de la mar i sustenten la vida en tota la xarxa tròfica marina. Des de cèl·lules microscòpiques fins a patrons visibles des de l'espai, la seva influència s'estén per tot el planeta.