Cuando el océano florece

Lasfloraciones pueden presentar una amplia gama de colores, creando llamativos contrastes con las aguas azul oscuro del océano. Crean patrones de gran magnitud, formando líneas, olas y filamentos que pueden cubrir vastas áreas del océano.

Sin embargo, las floraciones no se producen en todas partes, ya que el fitoplancton no crece de manera uniforme en todo el océano. Su distribución es muy variable y está influenciada por factores como la luz solar, la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y las corrientes oceánicas.

Existen dos fenómenos principales relacionados con las floraciones en los océanos. Se producen en regiones diferentes y funcionan mediante mecanismos distintos, pero están vinculados por procesos similares que implican la disponibilidad de nutrientes para el crecimiento del fitoplancton.

El primer fenómeno son los sistemas de afloramiento. Existen cuatro regiones principales en el mundo, situadas a lo largo de los límites orientales de los océanos Atlántico y Pacífico. Este sistema aporta hasta el 25% de la pesca mundial a pesar de ocupar menos del 1% de la superficie oceánica.

En la región de California, este fenómeno es fuertemente estacional. Durante la primavera, los vientos del norte se intensifican y soplan a lo largo de la costa hacia el ecuador. Esto hace que el agua fría, profunda y rica en nutrientes suba a la superficie y se den las condiciones ideales para que se reactive el afloramiento. Se alcanza la máxima intensidad durante el verano.

En otoño e invierno, los vientos amainan, al igual que la productividad biológica de la región.

El segundo fenómeno es la floración primaveral del Atlántico Norte. Se trata de uno de los fenómenos biológicos más importantes de los océanos del mundo. Se produce cada año en primavera y puede extenderse a lo largo de miles de kilómetros, lo que lo hace claramente visible desde los satélites.

La floración primaveral del Atlántico Norte captada por la NASA en 2024

Durante el invierno, las horas de luz son más cortas y la superficie del océano se enfría. Las tormentas se intensifican y mezclan las aguas superficiales con las de mayor profundidad. Tal y como se explica en el fenómeno de los sistemas de afloración, esta mezcla lleva nutrientes de las aguas profundas hacia la superficie. Sin embargo, debido a que la luz solar es limitada durante el invierno, las condiciones no son lo suficientemente favorables para que el fitoplancton crezca rápidamente.

En primavera, los días más largos y la luz solar más intensa calientan la superficie del océano, lo que reduce la mezcla entre las aguas superficiales y las más profundas. Como resultado, los nutrientes que han subido a la superficie durante el invierno permanecen disponibles allí, de modo que el fitoplancton puede acceder tanto a los abundantes nutrientes como a la luz solar.

Estas condiciones favorables promueven el rápido crecimiento del fitoplancton a través de la fotosíntesis, lo que da lugar a la floración primaveral. A medida que avanza el verano, los nutrientes de la superficie se agotan, lo que provoca que la abundancia de fitoplancton disminuya hasta que las condiciones vuelvan a ser favorables la primavera siguiente.

Floración en las costas de Noruega. Foto de NASA Science

Dado que la floración primaveral del Atlántico Norte se extiende a lo largo de miles de kilómetros, esta no se produce en todas partes al mismo tiempo. Comienza más temprano en las regiones de latitudes más bajas y llega más tarde a las latitudes más altas.

La mayor parte del tiempo, el fitoplancton permanece invisible bajo la superficie del océano. Sin embargo, sus floraciones estacionales transforman vastas regiones del mar y sustentan la vida en toda la red trófica marina. Desde células microscópicas hasta patrones visibles desde el espacio, su influencia se extiende por todo el planeta.